La vaina de mielina y la velocidad en la transmisión del impulso nervioso

Existen dos tipos diferentes de neuronas:

a) aquellas cuya membrana del axón se encuentra descubierto, y

b) neuronas que asociadas a las células de Schwann. Estas células producen una sustancia grasa que actúa como aislante en la neurona que se conoce como la vaina de mielina.

La vaina se enrolla alrededor del axón de la neurona, dejando pequeños espacios a lo largo de este en donde queda expuesta la membrana celular de la neurona, estos espacios se llaman nodos de Ranvier.

El potencial de acción viaja en forma diferente en las dos neuronas, en el caso de aquella que no posee vaina la despolarización ocurre a lo largo de la membrana del axón en forma contínua; mientras que en aquella que posee vaina, sólo aquellas zonas desprovistas de mielina se despolarizan y dejan ingresar el ión Na+ en su interior.

Las ventajas son evidentes: un menor gasto de energía y mayor eficiencia, y un incremento en la velocidad de la conducción al despolarizarse exclusivamente los nodos de Ranvier, siendo unas cincuenta veces más rápida.

Otros factores que afectan la conducción del impulso eléctrico como son el grosor de los axones y la temperatura.
El frío hace que la conducción nerviosa sea más lenta, por esa razón en invierno sentimos que nos cuesta hacer movimientos, existiendo una relación directa entre temperatura y velocidad de conducción del impulso nervioso.
Los potenciales de acción se propagan más rápido si los axones son más gruesos.